تتكون المادة من جزيئات، وتتكون الجزيئات من ذرات، وتتكون الذرات من إلكترونات سالبة الشحنة وبروتونات موجبة الشحنة. في الظروف العادية، يكون عدد البروتونات والإلكترونات في الذرة متساويًا، مما ينتج عنه شحنة متعادلة. ومع ذلك، يمكن للإلكترونات التي تدور حول النواة الذرية أن تتحرر من مداراتها بواسطة قوى خارجية، فتترك ذرتها الأصلية وتدخل ذرة أخرى (B). الذرة A، التي تفتقر إلى الإلكترونات، تصبح مشحونة بشكل إيجابي وتسمى كاتيون؛ الذرة B، بعد أن اكتسبت إلكترونات، تصبح سالبة الشحنة وتسمى أنيون.
سبب هذا التوزيع غير المتوازن للإلكترونات هو إطلاق الإلكترونات من مداراتها بواسطة قوى خارجية. يمكن أن تشمل هذه القوى أشكالًا مختلفة من الطاقة (مثل الطاقة الحركية، والطاقة الكامنة، والطاقة الحرارية، والطاقة الكيميائية، وما إلى ذلك). في الحياة اليومية، يتم توليد الكهرباء الساكنة عندما يتلامس أي جسمين من مواد مختلفة ثم ينفصلا.
عندما يتلامس جسمان مختلفان، يفقد أحدهما بعض الشحنة (على سبيل المثال، تنتقل الإلكترونات إلى الآخر، مما يجعلها مشحونة بشكل إيجابي)، بينما يكتسب الجسم الآخر بعض الإلكترونات المتبقية ويصبح مشحونًا بشحنة سالبة. إذا كان من الصعب تحييد الشحنات أثناء الانفصال، فإنها تتراكم، مما يتسبب في أن تصبح الأجسام مشحونة بشكل ثابت. لذلك، يكتسب الجسم كهرباء ساكنة عندما يتلامس مع كائنات أخرى وينفصل عنها. يعد تقشير طبقة بلاستيكية من جسم ما مثالًا نموذجيًا لشحن "الفصل-التلامسي"، والكهرباء الساكنة المتولدة عند خلع الملابس في الحياة اليومية هي أيضًا شحن "الفصل-التلامسي".
